Van Cleef & Arpels –
die Idee des Unsichtbaren 

Man sagt: „Erfolg beginnt mit dem richtigen Standort. In dieser Hinsicht war die erste Van Cleef & Arpels-Boutique, die 1906 am Place Vendôme 22, direkt gegenüber dem luxuriösen Hôtel Ritz, eröffnet wurde, brillant. Diese Adresse  war bereits damals ein Anziehungspunkt für die eleganteste Kundschaft der Welt. Das Van Cleef & Arpels-Atelier in Paris entstand aus Liebe – und aus einer gemeinsamen Leidenschaft für Diamanten – gegründet von Alfred Van Cleef und Estelle Arpels. Sie war die Tochter eines Edelsteinhändlers, er der Sohn eines Diamantschleifers – eine Verbindung wie geschaffen für eine glanzvolle Zukunft. Frühen Aufzeichnungen zufolge war das allererste verkaufte Stück passenderweise ein mit Diamanten besetztes Herz. Was als kleines, eng verbundenes Familienunternehmen begann – zu dem sich Estelles Brüder Charles, Julien und Louis Arpels gesellten –, ist heute ein internationaler Erfolg. Van Cleef & Arpels beschäftigt weltweit mehr als 4.000 Mitarbeitende und gehört zum Portfolio des Schweizer Luxuskonzerns Richemont.

Das Spiel mit Diamanten
Im Laufe seiner Geschichte wurde die Maison nicht nur für seine romantischen Designs bekannt, sondern auch für seine innovativen Kreationen. Die Stücke, die dem Unternehmen den größten Ruhm und die größte Anerkennung einbrachten, lassen sich jedoch auf ein anderes Familienmitglied zurückführen: Renée, die Tochter von Alfred und Estelle. Renée spielte mit Diamanten, wie andere mit Plastikperlen, kaum vorstellbar, dass Renée etwas anderes werden konnte als Juwelierin. 1917 heiratete sie die Liebe ihres Lebens, Émile Puissant, der in das Unternehmen eintrat und schnell eine führende Rolle übernahm.

Mitte der 1920er-Jahre hatte sich Van Cleef & Arpels seine Position an der Place Vendôme gesichert und expandierte – mit feinem Gespür dafür, wo seine Kund:innen ihre Freizeit verbrachten – mit saisonalen Boutiquen in Deauville, Monte Carlo und Nizza: Luxus, der seiner Kundschaft buchstäblich in den Urlaub folgte. 1925 wurde die Maison auf der Exposition Internationale des Arts Décoratifs in Paris mit dem Grand Prix ausgezeichnet. Bald gehörten indische Maharadschas und der Schah von Persien zur Kundenliste – Van Cleef & Arpels wurde sogar damit beauftragt, Teile der iranischen Kronjuwelen anzufertigen.

Instinkt und Mut
Dann änderte sich plötzlich alles. Renées Ehemann Émile starb 1926 bei einem Autounfall und hinterließ ihr im Alter von 29 Jahren sowohl untröstliche Trauer als auch eine immense Verantwortung. Unter diesen Umständen entfaltete Renée ihre wahre Brillanz, ganz wie die Diamanten, mit denen sie arbeitete. Sie übernahm die Rolle der künstlerischen Leiterin – ohne formale Ausbildung, aber mit etwas Wertvollerem: Instinkt und Mut. An ihrer Seite stand René Sim Lacaze, einer der bedeutendsten Schmuckdesigner seiner Generation. Gemeinsam begannen sie, die Maison weg von der Tradition hin zu Designs zu führen, die sich ausgesprochen modern anfühlten.

In dieser Zeit begann man bei Van Cleef & Arpels, technische Verfahren zu verfeinern, die schließlich in der „Mystery-Fassung“ gipfelten. Am 2. Dezember 1933 erhielt VCA ein Patent mit dem schlichten Titel „Verfahren zum Fassen von Edelsteinen“. Es wurde später als Serti Mystérieux oder Mystery-Setting bekannt.

Die Idee einer „unsichtbaren“ Fassung war nicht ganz neu. Bereits 1904 hatte der Juwelier Chaumet ein Patent für einen ähnlichen Ansatz erhalten, und Cartier folgte 1932 mit einer eigenen Version. Es war jedoch Van Cleef & Arpels, das die Technik entscheidend verfeinerte – nicht nur für flache Oberflächen, sondern auch für dreidimensionale Schmuckstücke. Bis heute gilt sie als einer der ikonischsten Durchbrüche in der Schmuckherstellung des 20. Jahrhunderts.

Die Mystery Setting-Technik ermöglicht es, Edelsteine so erscheinen zu lassen, als gäbe es keinerlei sichtbare Fassung. Was man sieht, ist reine Oberfläche: ununterbrochene Farbe, ohne dass Metall die Illusion stört. Um dies zu erreichen, muss jeder Stein – meist Rubine oder Saphire – mit äußerster Präzision geschliffen und subtil gerillt werden, damit er auf ein inneres Gerüst aus feinen Schienen geführt werden kann. Nach dem Zusammenbau verschwindet die Struktur vollständig und hinterlässt nur ein durchgehendes Feld aus Edelsteinen.

Alexandrine Maviel-Sonet, Direktorin für Kulturerbe und Ausstellungen bei Van Cleef & Arpels, erklärt: „Die Mystery-Setting-Technik erfordert nicht nur das Fachwissen des Edelsteinfassers, sondern auch das des Gemmologen (für die Auswahl der Edelsteine), des Juweliers (für die Fassung) und des speziell qualifizierten ‚Mystery-Setting-Edelsteinschleifers‘ (für das Schleifen und Befestigen der Steine). Der Erfolg – über 300 Arbeitsstunden für die Fassung einer Klammer – kann nur das Ergebnis eines kollektiven Prozesses sein, der von einer Gruppe von Handwerker:innen durchgeführt wird.“

Die frühesten Anwendungen dieser Technik fanden sich auf flachen Objekten: Manschettenknöpfe, Puderdosen und Minaudières – kleine, exquisit gearbeitete Abendtaschen, oft aus kostbaren Materialien gefertigt und dazu bestimmt, die wichtigsten Utensilien einer Frau aufzunehmen, von Lippenstift und Puder bis hin zu einer Zigarette.

Edelsteine mit Charakter
Van Cleef & Arpels entwickelte die Technik weiter. Im Jahr 1936 erhielt das Unternehmen ein weiteres Patent – diesmal für eine Methode zur Anwendung der unsichtbaren Fassung auf gebogenen oder gewundenen Oberflächen. Dadurch konnten außergewöhnliche dreidimensionale Kunstobjekte entstehen. Blütenbroschen mit sanft geschwungenen Edelsteinblättern und fein modellierten Blättern folgten – und machten die Mystery-Setting-Technik schließlich zu einer der charakteristischsten Signaturen des Hauses. Der Juwelier, zugleich Architekt und Ingenieur, muss dabei dreidimensional denken und die Bewegung des Metalls vorausahnen, während die Schienen geschnitten und die „Seele“ des Stücks geformt wird. Die Mystery-Fassung ermöglicht es den Edelsteinen, „sich gegenseitig Farbe zu verleihen“, wie Expert:innen der Edelsteinabteilung des Hauses sagen – „sie erwärmen sich gegenseitig“. Man beginnt fast zu vermuten, dass die Edelsteine eine eigene Persönlichkeit hätten.

Was als akribisch präzise Arbeit im kleinen Hinterzimmer einer Werkstatt begann, fand bald seinen Weg auf die glanzvolle Bühne der internationalen High Society, wo es an königlichen Hälsen glänzte und die Show stahl. Die Mystery-Fassung war so außergewöhnlich, dass König Edward VIII. eine Schmuckserie in Auftrag gab, um Wallis Simpson zu umwerben. Die mit Rubinen und Diamanten besetzten Blumen erwiesen sich – wie die Geschichte zeigt – als äußerst wirkungsvoll; bald darauf heirateten die beiden. Van Cleef & Arpels wurde als neuer „It-Juwelier“ für Trendsetter zu weltweitem Ruhm getragen.

Dunkle Zeiten
Dann verdunkelt sich die Geschichte. Als jüdische Familie waren die Arpels gezwungen, während der deutschen Besatzung, Paris zu verlassen, und das Unternehmen wurde vom Vichy-Regime unter Zwangsverwaltung gestellt. Während Teile der Familie in die Vereinigten Staaten emigrierten – vor allem nach New York, wo sie eine Boutique in der 744 Fifth Avenue eröffneten –, blieb Renée in Frankreich, in der unbesetzten Zone in Vichy. Im Jahr 1942, als sich die Nazi-Herrschaft ausweitete und die Gefahr einer Verhaftung unmittelbar bevorstand, entschied sich Renée schließlich, ihrem Leben ein Ende zu setzen.

Die für das Unternehmen so einzigartige Mystery-Setting-Technik wäre in den 1940er-Jahren beinahe aufgegeben worden, da Krieg, Kosten, der Verlust qualifizierter Handwerker:innen und mangelnde Nachfrage ihre Produktion unmöglich machten. Nach dem Krieg kehrten die überlebenden Familienmitglieder, darunter die Gründerin Estelle und ihre Brüder, nach Paris zurück, wo sie die Kontrolle über das Unternehmen zurückerlangten und den Betrieb an der Place Vendôme wieder aufnahmen.

Das Licht wiederfinden
In den 1950er-Jahren begann sich das Maison allmählich wieder zu etablieren. Wenn die Vorkriegsjahre von Erfindungsgeist geprägt waren, so standen die Jahrzehnte nach dem Krieg im Zeichen der Rückkehr ins Rampenlicht. Die Brüder Arpels belebten das Mystery-Setting mit bemerkenswerter Entschlossenheit wieder – sie holten sogar einen pensionierten Edelsteinschleifer zurück an die Werkbank, um eine neue Generation auszubilden und die Technik wieder zum Leben zu erwecken. Ikonische Kreationen, die mit Hoffnung, Optimismus und Glück assoziiert werden – wie Feen, Schmetterlinge und der Alhambra-Kleeblatt – spiegeln eine Widerstandsfähigkeit wider, die bis heute anhält.

Wie Alexandrine Maviel-Sonet bemerkt: „Das Engagement, Grenzen zu überschreiten, hat bis heute nie nachgelassen.“ Die Brosche „Italian Rose“ aus dem Jahr 2019, bei der längliche Edelsteine im Marquise-Schliff für außergewöhnliches Volumen sorgten, oder die 2018 vorgestellte Brosche „Pomme de pin“ erforderten zehn Jahre Forschung und über 4.500 Stunden akribischer Arbeit.

Für alle, die sich näher mit der Mystery-Fassung beschäftigen möchten, bietet Wien diesen Sommer eine wunderbare Gelegenheit. Im MAK – Museum für Angewandte Kunst vereint die Ausstellung Glanzstücke rund 500 Objekte – über 300 von Van Cleef & Arpels sowie mehr als 200 außergewöhnliche Werke aus der eigenen Sammlung des MAK – und eröffnet damit einen Dialog über außergewöhnliches Design, Handwerkskunst und visionäres Denken, der die Frage aufwirft: Wo endet das Handwerk und wo beginnt die Kunst?